Salvando o Skylab

May 31, 2023

Por mais gracioso que parecesse durante o vôo, o Saturn V era um foguete poderoso e violento. Alguns astronautas descreveram sua experiência de pilotar este veículo de lançamento como "um cachorro pequeno sendo sacudido por um cachorro muito maior!" Em vez de transportar astronautas, no entanto, o décimo terceiro e último voo do Saturn V deveria colocar a estação espacial Skylab na órbita da Terra. Em grande parte consistindo de um Saturn S-IVB modificado (ou terceiro estágio) que serviria como Oficina Orbital, o Skylab era muito mais leve do que qualquer carga útil que havia voado no Saturn V antes. Com uma grande carenagem montada no topo do S-IVB modificado para proteger o adaptador de acoplamento, o suporte do telescópio Apollo e o módulo Airlock, o Skylab também era uma carga útil de aparência muito diferente de qualquer lançamento anterior do Saturn V.

O foguete Saturn V SA-513 lança a estação espacial Skylab em órbita em 14 de maio de 1973.

Ao redor do Skylab Orbital Workshop havia um escudo de micrometeoritos que tinha o duplo propósito de proteger a estação espacial e seus astronautas do calor do Sol. Havia também dois painéis solares dobrados em cada lado da oficina que seriam implantados assim que a estação espacial atingisse a órbita. Durante o lançamento em 14 de maio de 1973, no entanto, uma falha de projeto permitiu que o ar passasse sob o escudo de micrometeoritos, fazendo com que ele se soltasse da oficina. No processo, o escudo ficou parcialmente emaranhado em um dos painéis do painel solar enquanto rasgava completamente o outro. O que restava do escudo rolou pela lateral do Saturn V, cortando uma faixa de cargas explosivas que ajudariam a separar o anel interestágio do segundo estágio. Isso fez com que o anel interestágio permanecesse preso ao segundo estágio e as temperaturas ao redor dos cinco motores J-2 começaram a subir. Uma missão Apollo tripulada provavelmente teria abortado o lançamento, mas os controladores de vôo permitiram que o Saturn V continuasse seu vôo e, dez minutos após o lançamento, colocou o Skylab gravemente danificado em órbita.

Um diagrama ilustrando como em poucos segundos o escudo de micrometeoritos se desprendeu do Skylab Orbital Workshop durante o lançamento. Os números após "SITUATION AT" são os segundos após a decolagem. O astronauta Russell Schweickart, o comandante reserva da primeira missão Skylab, compara a perda do escudo a "... passar a unha pelo rótulo do lado de fora de uma velha lata de sopa".

Sem um escudo de micrometeoritos para proteger o interior do Sol, as temperaturas dentro do Skylab subiram para mais de 130°F. Em alguns lugares, as temperaturas atingiram até cerca de 150 ° F. Embora os quatro painéis solares semelhantes a moinhos de vento no Monte do Telescópio Apollo tenham se dobrado com sucesso para o espaço, o restante painel solar grande e semelhante a uma asa na lateral da oficina estava em mau estado e incapaz de fornecer a eletricidade necessária para alimentar a estação espacial. A NASA precisaria encontrar uma maneira de consertar o Skylab se os astronautas vivessem e trabalhassem a bordo. E o tempo era crítico. As altas temperaturas dentro da estação espacial tinham o potencial de danificar instrumentos, equipamentos, alimentos e filmes fotográficos, ao mesmo tempo em que liberavam gases tóxicos que seriam perigosos para os astronautas. Para salvar o Skylab, a primeira tripulação precisaria chegar e tentar uma missão de reparo. E para evitar que as altas temperaturas destruíssem tudo, eles tiveram apenas dez dias para fazer isso.

Para substituir o escudo perdido, a NASA considerou três ideias diferentes, incluindo fazer com que os astronautas prendessem um guarda-sol ao Skylab enquanto estavam na escotilha do módulo de comando Apollo, que foi rapidamente abandonado. Uma segunda ideia era um guarda-sol de "vela solar" de haste dupla que seria anexado ao suporte do telescópio Apollo. A ideia que eles tiveram para a primeira missão veio de Jack Kinzler, um engenheiro do Johnson Space Center da NASA e chefe de seu Centro de Serviços Técnicos. Ele sugeriu um guarda-sol construído com postes de alumínio e tecido feito de náilon, mylar e alumínio. Dobrado como um guarda-chuva, este guarda-sol pode ser implantado através de uma porta de instrumento de 8 polegadas na oficina para cobrir a maior parte da área danificada voltada para o sol. Sua ideia tinha o benefício adicional de poder ser implementada sem que os astronautas realizassem uma atividade extraveicular (EVA). Enquanto isso, ferramentas especiais também teriam que ser encontradas e testadas para permitir que os astronautas cortassem com segurança os detritos restantes do escudo de micrometeoritos e liberassem o painel solar remanescente.